古人非常重视五月五日的洗浴，据梁宗镶《荆楚岁时记》载：“五月五日，谓之浴兰节。”兰是一种香草，生山野间，其叶煮汤可以治风，故古人夏初采兰成风。《诗经·镶清》就是一首采兰诗。青年们在采兰时，相会于水边，谈情说爱。诗句中“士与女，方秉兰兮”中的“兰”便是“兰”。人们将兰采来，回家煮汤，用以洗身。梁武帝《忏悔诗》说：“兰汤浴身垢，忏悔净心灵。”
但兰不易采，人们便以艾、蒲一类的野草代替煮汤。（五杂俎》云：“兰汤不可得，则以午时取五色草沸而浴之。”所谓五色草，便是五种植物的叶茎，并非特指五种颜色。如有的地方将曹蒲、艾、桃、柳等叶捣汁或直接入水煎汤。但也有用别的花草的，丘桓兴回忆说：“端午节，用艾泡水给孩子沐浴，也是民间一俗。记得儿时在广东家乡，每当端午，母亲便在庭院摆上木盆，里面浸着艾、茜蒲、风仙花、白玉兰。近午，看看水硒温了，便叫我跳进盆去。母亲用花苹蔽水，洒在我头上身上，边洒边念叨：艾蒲洗身，百病消除！”
端午节也叫龙舟节
龙舟竞渡也就是赛龙舟，这是端午节最有代表性的一项全民游乐活动。这一项体育竞技活动盛行于整个江南的几个省份。
端午节为什么要赛龙舟？民间通常的说法就是为了拯救投江自尽的屈原。龙舟沿江撒粽子，为的是让水中鱼鳌不食屈原的尸体；同时人们敲打锣鼓，喊着号子，为屈原招魂。江浙一带的说法是：“《越地传》云，竞渡起于越王勾践。”（宋潘自牧《记纂渊海”也就是说，越王勾践为了报灭国之仇，领导人民借竞舟之名，操演水师，暗练水战。但这都是民间传说，不足为据。
其实，赛龙舟的风俗远早于战国时期。据文字记载，西周穆王时就有龙船。近代学者闻一多先生认为，“龙舟竞渡应该是史前图腾社会的遗俗”（《端午考》）。他进而推侧：“端午本是吴越民族举行图腾祭的节日，而赛龙舟便是这祭仪中半宗教半社会性的娱乐节目。”
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