阿巴亥原是乌拉部贝勒布占泰的侄女，年仅十二岁便被送入努尔哈赤府中。原因无他，只是为了保全部落。阿巴亥天生貌美，又聪慧伶俐，很快便得到了努尔哈赤的宠爱。两年后，因正妻病逝，她顺理成章成为大妃，并接连为努尔哈赤诞下三子，可谓宠冠后宫。可是，随着岁月流逝，努尔哈赤年老力衰，而阿巴亥却风华正茂。加之女真人原有的收继婚制，她深知在丈夫死后自己必然要被分配给新汗。此时最有可能继承汗位的，是努尔哈赤所钟爱的次子代善。
代善自少年起便随父南征北战，是“四大贝勒”之首。努尔哈赤一度甚至口头表态要立他为储君。阿巴亥似乎正是看中了这一点，与代善走得极近，甚至被人揭发二人有不当往来。消息传到努尔哈赤耳中，他派人暗中调查，结果证实属实。此事对他而言，无异于奇耻大辱。表面上，他仅以阿巴亥“私藏财物”为由废掉大妃之位，以维护皇室颜面；实际上，他已对她和代善彻底失望。虽然后来阿巴亥又恢复了大妃身份，但在努尔哈赤心中，已不再是曾经那个宠妃。
因此，在临终遗言里，努尔哈赤留下“令阿巴亥殉葬”的指令。很明显，他不仅要以此惩罚背叛，还要彻底掩盖家丑。事实上，被迫殉葬的并非阿巴亥一人，还有德因泽与阿吉根两位妃子。尤其德因泽，正是当年告发阿巴亥与代善之人，努尔哈赤让她一同随葬，似乎有“带走知情人”的意味。唯有这样，他才能保证尘封的秘密不再被外人提起。
至于皇太极，他在继位后既未迫害多尔衮等三兄弟，反而让他们继续掌兵，可见他并未借殉葬之事打击异母弟弟。相反，他只是忠实地执行了父亲的遗愿。由此可见，阿巴亥的悲剧，本质上是努尔哈赤亲自裁定的命运安排，而非皇太极的阴谋。她的生与死，既源于家国制度的残酷，也源于自身选择中的隐患。
这一段历史，既折射出清初殉葬制度的血腥，也揭开了皇族内部暗流涌动的隐秘角力。阿巴亥的死亡，成为努尔哈赤家族丑闻的终极掩盖物，同时也为后来的权力格局埋下了不小的伏笔。
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