兴化位于江淮之间的里下河地区，是一个典型的“锅底洼”平原区。这里地势低洼，河流纵横交错，自古以来饱受洪涝灾害的侵扰。为应对水患威胁，当地先民面对一片片湖荡沼泽，因地而宜、因水而宜，在沼泽高地之处垒土成垛，渐而形成一块块垛田，使蛮荒之地可以用于农耕，这就形成了我们今天看到的垛田。
垛田不仅是一种有别于梯田、圩田等的独特的土地利用方式，更是凝聚着劳动人民智慧的农业生产系统。这一生产系统不仅生产了可以满足人们需要、具有地方风味的农渔产品，还保育了物种资源与生态环境，创造并发展了适应性的农耕技术与工具、乡村文化以及田园景观，是一类重要农业文化遗产。
按照原农业部于2015年颁布《重要农业文化遗产管理办法》，重要农业文化遗产指我国人民在与所处环境长期协同发展中世代传承并具有丰富的农业生物多样性、完善的传统知识与技术体系、独特的生态与文化景观的农业生产系统，包括由联合国粮农组织（FAO）认定的全球重要农业文化遗产（GIAHS）和由农业部认定的中国重要农业文化遗产（China-NIAHS）。
早在2002年联合国粮农组织发起全球重要农业文化遗产倡议的时候，就做出了这样的定义，GIAHS是“农村与其所处环境长期协同进化和动态适应下所形成的独特的土地利用系统和农业景观，这种系统与景观具有丰富的生物多样性，而且可以满足当地社会经济与文化发展的需要，有利于促进区域可持续发展。”兴化垛田之所以能被成功列为全球重要农业文化遗产项目，在于其完全符合GIAHS的5项基本标准。